إن دراسة العرب للغة دفعتهم إلى تعريفها ومحاولة تقديم حد لها. فهم وإن لم يخصصوا لهذا التعريف فصلا مستقلا كاملا في كتاب من كتبهم، فقد اعتنوا به. فوردت التعاريف مبثوثة في هذه المصنفات أو تلك. مما يوحي بحس لغويّ متطور للغة قريب من تعريف سوسير وبلومفيلد لها من أنها وسيلة تخاطب ذات طابع اجتماعي، تقوم على التواضع والاصطلاح بين أفراد المجموعة اللسانية كما ورد على لسان ابن جني في زمن متقدم، فاللغة «أصوات يعبر بها كل قوم عن أغراضهم». وهي نتاج اجتماعي اصطلاحي «فأصل اللغة لا بد فيه من المواضعة» وقد عبر ابن جني عن عملية المواضعة هذه التي أسسها الاعتباط أحسن تعبير بقوله «قالوا: وذلك كأن يجتمع حكيان أو ثلاثة فصاعدا فيحتاجوا إلى الإبانة عن الأشياء المعلومات فيضعوا لكل واحد منها سمة ولفظا إن ذكر عرف به ما مسماه، ليمتاز من غيره، وليغني بذكره عن إحضاره إلى مرآة العين.